전북특별자치도, ‘생활인구’로 인구 감소 대응 나서

전북특별자치도의 주민등록 인구가 지속적으로 감소하며 지역 소멸 위기에 대한 우려가 커지고 있다.

전북특별자치도 인구 통계에 따르면, 2021년 180만 명 선이 무너진 이후 올해는 172만 명대까지 감소한 것으로 나타났다. 한국은행 전북본부가 발표한 '전북지역 지방소멸의 특징 및 시사점' 보고서에서는 구직 환경과 문화·여가 기반 부족 등을 인구 유출의 주요 원인으로 분석했다. 이에 따라 지역 생산성과 미래 성장 동력 약화에 대한 위기감도 고조되는 실정이다.

이러한 인구 감소 문제에 대응하기 위해 전북특별자치도는 정주 인구 중심의 기존 정책에서 벗어나 '생활인구'를 확대하는 전략으로 패러다임을 전환하고 있다.

생활인구란 주민등록 인구뿐만 아니라 통근, 통학, 관광, 장기 체류 등을 통해 일정 기간 지역과 밀접하게 관계를 맺는 인구를 모두 포함하는 개념이다. 전북은 지난해 5월 생활인구 전담 TF(태스크포스)를 구성하고 본격적인 체류형 정책 확대에 나섰다.

핵심 추진 정책은 ▲워케이션(Workation) ▲체류형 관광 ▲농촌 유학 ▲외국인 지역특화형 비자 제도 등이다. 우선 워케이션 사업은 수도권 직장인들의 장기 체류를 유도해 숙박과 외식 등 지역 소비를 활성화하는 데 목표를 두고 있다. 체류형 관광 인프라 구축 역시 단순 방문을 넘어 반복적인 방문과 장기 체류를 이끌어내는 데 초점을 맞췄다.

교육 현장과 연계한 농촌 유학 프로그램도 생활인구 확대의 중요한 축이다. 도시 학생들이 일정 기간 농촌 지역 학교에서 생활하며 생태·체험 교육에 참여하는 방식으로, 학생과 가족의 동반 체류를 유도해 지역 공동체 유지에 실질적인 도움을 주고 있다.

이와 함께 지역 기업의 인력난 완화와 인구 구조 다변화를 동시에 꾀하기 위해 '외국인 지역특화형 비자 제도'를 적극 도입했다. 이는 전북 지역 대학을 졸업한 우수한 외국인 인재들이 지역에 안정적으로 정착할 수 있도록 취업과 비자를 연계해 지원하는 제도다.

이처럼 전북특별자치도는 단순한 인구 유입을 넘어, 지역에 머무르고 관계를 맺는 생활인구 확대를 통해 지역의 활력을 되찾겠다는 구상이다. 앞으로도 지자체와 대학, 기업 간 긴밀한 협력을 바탕으로 관련 정책을 지속적으로 확대하고 보완해 나갈 계획이다.

다만, 생활인구 정책이 실질적인 성과를 거두기 위해서는 지역 주민들의 수용성과 공동체 차원의 협력이 필수적이다. 외부 유입 인구가 일회성 방문에 그치지 않고 지역 사회와 지속적인 관계를 형성할 수 있는 정주 환경과 문화적 토대를 마련하는 것이 향후 해결해야 할 핵심 과제로 꼽힌다.